Studenten bouwen Antarctica-rover voor onbemand klimaatonderzoek

Door: Redactie - 23 december 2021 |

Antarctica kan waardevolle inzichten geven over de gevolgen van klimaatverandering, maar het verrichten van onderzoek op de Zuidpool is duur en niet duurzaam. Met de Antarctica-rover, een autonoom rijdend zonnevoertuig, moet klimaatonderzoek op het koudste en meest afgelegen continent op aarde goedkoper, duurzamer en makkelijker worden. Het voertuig, geïnspireerd op de Marsrover die op een vergelijkbare, autonome manier data verzamelt op planeet Mars, wordt momenteel ontwikkeld door TU/e-studententeam Polar. Zij reizen 28 december voor twee weken naar de Zuidpool om data op te halen die nodig zijn voor de bouw.

Team Polar – bestaande uit 17 studenten met uiteenlopende studierichtingen – wil volgend jaar hun eerste rijdende prototype klaar hebben. De Antarctica-rover gaat rijden op ingebouwde zonnepanelen, terwijl onder meer sensoren ervoor moeten zorgen dat het voertuig zonder menselijke inbreng van punt A naar B kan rijden.

De extreme weersomstandigheden op de Zuidpool zorgen ervoor dat het team moet pionieren. “De intensiteit van de zon is extreem laag, net als de temperatuur. Zonnepanelen en batterijen presteren doorgaans matig in deze omstandigheden, dus zoeken we naar manieren om het systeem beter tegen het weer bestand te maken. Ook creëert het witte landschap en het ontbreken van referentiepunten een uitdaging voor autonoom rijden”, legt teammanager Ewout Hulscher van team Polar uit.

Commandant Charcot

Voor de ontwikkeling van de Antarctica-rover is het belangrijk dat het team de lokale omstandigheden in kaart brengt. Daarom vertrekken Hulscher en teamgenoot Oscar Mannens (technical manager) op 28 december voor twee weken naar Antarctica. Ze mogen meereizen met expeditieleidster Florence Kuyper en de Commandant Charcot, een nieuw poolverkenningsschip van het Franse bedrijf Ponant dat gespecialiseerd is in expedities naar de polen. Het schip is uitgerust met faciliteiten voor onderzoekers.

Hulscher: “Dit is het eerste hybride-elektrische poolexploratieschip, en aangedreven door aardgas. Zij gaan voor verduurzaming en die boodschap sluit aan bij onze boodschap, vandaar dat we mee mogen. We gaan er onder meer data verzamelen die helpen bij de ontwikkeling van onze zonnepanelen, denk aan lichtintensiteit en vermogen. Daarnaast nemen we meetapparatuur mee zodat we de luchtvochtigheid, luchtdruk, het zonnespectrum en temperaturen kunnen meten.”

Antarctica-rover zo duurzaam mogelijk

Op dit moment is het verrichten van onderzoek in Antarctica duur en niet duurzaam. Er zijn onderzoeksstations en grote trucks voor nodig, waarvoor door de lucht brandstof moet worden aangevoerd. De Nederlandse regering heeft als doel om bij onderzoek in de poolgebieden zo duurzaam mogelijk te werk te gaan.

“Dat betekent geen eigen stations en zo min mogelijk menselijke aanwezigheid”, verduidelijkt Dick van der Kroef, directeur van het Nederlands Polair Programma dat namens de overheid wetenschappelijk onderzoek in en naar de poolgebieden financiert. Volgens hem past het ambitieuze project van Team Polar perfect bij de Nederlandse visie op het doen van onderzoek in Antarctica, met zo min mogelijk human impact.

Hij denkt dat de Antarctica-rover in de toekomst belangrijke data kan leveren die nu nog niet beschikbaar zijn. Bijvoorbeeld voor onderzoeksgebieden als glaciologie (gletsjerkunde) en meteorologie, domeinen die zich bezighouden met klimaatverandering. Van der Kroef: “De komende tien jaar zijn doorslaggevend voor hoe het klimaat zich zal gaan ontwikkelen; blijven we binnen de anderhalve graad opwarming of wordt het drie graden? Juist in deze doorslaggevende periode willen we kunnen beschikken over de beste data.”
Niet aantasten

Team Polar hoopt op deze manier dat er in de toekomst meer en duurzaam wetenschappelijk onderzoek plaats kan vinden op de Zuidpool. Het idee voor de Antarctica-rover kwam overigens van bergbeklimmer en poolreiziger Wilco van Rooijen, alumnus Techniek en Maatschappij aan de TU/e. Technical manager Mannens: “Wij vinden dat de mens het laatste nog niet verkende continent zo min mogelijk moet aantasten. Een grote uitdaging, maar we willen daar graag ons steentje aan bijdragen.”