DRAGON: een drone die in de lucht van vorm verandert (VIDEO)

In Tokyo heeft ingenieur Moju Zhao een bijzondere drone ontwikkeld, genaamd DRAGON, die zijn vorm tijdens de vlucht kan aanpassen om door krappe ruimtes te navigeren. DRAGON, een acroniem voor Dual-rotor embedded multilink Robot with the Ability of multi-deGree-of-freedom aerial transformatiON, bestaat uit meerdere modules verbonden door scharnierende, batterij-aangedreven gewrichten. Deze modulaire opbouw stelt de drone in staat autonoom zijn vorm te bepalen, zoals een slangachtige structuur, geïnspireerd op oude Aziatische drakenmythologie. De naam DRAGON is dus zeer passend.

DRAGON kan objecten kan manipuleren

Met een huidige vluchttijd van slechts drie minuten is de technologie nog in ontwikkeling, maar de visie reikt verder. Zhao’s team wil extra modules en grijpers toevoegen, zodat DRAGON objecten kan manipuleren. Uiteindelijk moet de drone zelfs kunnen schakelen tussen vliegen en lopen, wat energie-efficiëntie ten goede zou komen en zorgt voor meer toepassingsmogelijkheden.

DRAGON past perfect in Japan’s ambitieuze drone-roadmap, die toepassingen voorziet in logistiek, landbouw en zelfs innovatieve concepten zoals drone-aangedreven parasols. Recente cijfers van het Japanse Ministerie van Economische Zaken tonen aan dat de drone-markt in Japan naar verwachting in 2025 een waarde van 1,5 miljard euro zal bereiken, gedreven door dergelijke innovaties. Toch blijft de korte batterijduur een bottleneck. DRAGON is echter een veelbelovende technologie.

Insectachtige drones van MIT

Ondertussen ontwikkelt MIT drones ter grootte van insecten, aangedreven door zachte actuatoren die de behendigheid van insecten nabootsen. Deze micro-drones zijn robuust, bestand tegen botsingen en kunnen indrukwekkende luchtmanoeuvres uitvoeren, zoals salto’s. De actuatoren bestaan uit dunne rubberen cilinders bedekt met koolstofnanobuisjes, die door elektrische spanning uitzetten en samentrekken, wat vleugelbewegingen mogelijk maakt. Dit ontwerp, met lagen zo dun als een rode bloedcel, zorgt voor efficiënte en duurzame drones. Toepassingen variëren van gewasbestuiving tot inspecties van machines en reddingsmissies, vergelijkbaar met de flexibele mogelijkheden van DRAGON.

Zowel DRAGON als MIT’s insectachtige drones laten zien hoe natuur-geïnspireerde ontwerpen de drone-technologie vooruit helpen. DRAGON biedt flexibele oplossingen voor complexe ruimtes, terwijl MIT’s drones uitblinken in precisie en veerkracht. Recente studies van IEEE wijzen op een groeiende vraag naar drones die autonoom opereren in uitdagende omgevingen, met een verwachte marktgroei van 20% per jaar tot 2030. Deze innovaties beloven een toekomst waarin drones niet alleen vliegen, maar ook grijpen, lopen en zelfs bestuiven, waardoor industrieën efficiënter en veelzijdiger worden.