Vulcan: de eerste robot van Amazon die voelt en verandert (video)

In de Amazon’s fulfillment centers is een nieuwe speler op het toneel verschenen: Vulcan, een robot die niet alleen ziet, maar ook voelt. Deze innovatie werd onlangs gepresenteerd in Dortmund. Vulcan’s vermogen om voorwerpen te manipuleren met een ongeëvenaarde precisie verandert de manier waarop goederen worden opgeslagen en gepickt. Maar hoe ver reikt deze technologie, en wat betekent dit voor de werknemers?

Vulcan: een robot met gevoel

Vulcan onderscheidt zich door zijn tastzin, een eigenschap die robots tot nu toe vaak ontbeerden. In tegenstelling tot traditionele industriële robots, die stoppen of door obstakels heen beuken bij onverwacht contact, weet Vulcan wanneer hij iets raakt en met welke kracht. Dit komt door geavanceerde sensoren en een slim ontwerp van zijn “arm”, die lijkt op een liniaal gecombineerd met een grijper. Deze technologie stelt de robot in staat om items in krappe ruimtes te plaatsen of eruit te halen zonder schade te veroorzaken. Denk aan een pod, een stoffen opslagunit met vakken van ongeveer 30 bij 30 centimeter, waarin gemiddeld tien items liggen. Deze robot manoeuvreert hier met een finesse die voorheen alleen mensen konden evenaren.

Samenwerking met mensen

Vulcan is geen vervanging van menselijke arbeid, maar een aanvulling. In fulfillment centers in Spokane en Hamburg richt deze robot zich op het picken en opslaan van items in de bovenste en onderste rijen van opslagpods, op hoogtes van ongeveer 2,5 meter of vlak boven de grond. Dit zijn taken die fysiek belastend zijn voor werknemers, omdat ze ladders moeten beklimmen of moeten bukken. Door Vulcan in te zetten, kunnen medewerkers zich richten op ergonomischere taken op middelbare hoogte. “De combinatie van Vulcan en onze werknemers is sterker dan beide apart,” zegt Aaron Parness, directeur toegepaste wetenschap bij Amazon.

Deze samenwerking creëert ook nieuwe kansen. Werknemers hebben dankzij Vulcan technische vaardigheden ontwikkeld en nieuwe rollen aangenomen. Dit sluit aan bij Amazon’s bredere aanpak: sinds de introductie van robots zijn er honderden nieuwe banen ontstaan, van onderhoudsingenieurs tot robotmonitors. Opleidingsprogramma’s zoals Career Choice ondersteunen deze transitie.

Technologie achter Vulcan

De kracht ligt in een combinatie van fysieke AI, krachtsensoren en stereovisie. Zijn arm, uitgerust met een camera en zuignap, scant een opslagvak, identificeert het gewenste item en bepaalt de beste grijpplek. Tijdens het picken zorgt de camera ervoor dat alleen het juiste item wordt gepakt, om “co-extractie” van andere voorwerpen te voorkomen. Voor het opslaan gebruikt Vulcan een ingenieus systeem van transportbandjes in zijn grijper om items soepel in een vak te plaatsen. Dit proces, dat 75% van de diverse items in een fulfillment center aankan, benadert de snelheid van menselijke werknemers.

Wat Vulcan echt bijzonder maakt, is zijn leervermogen. Door fysieke data en feedback van aanrakingen leert de robot hoe verschillende objecten reageren. Van sokken tot breekbare elektronica, Vulcan bouwt een begrip op van de fysieke wereld, net zoals een kind dat doet. Dit adaptieve karakter belooft een toekomst waarin de robot nog slimmer wordt.

Impact op veiligheid en efficiëntie

Veiligheid en ergonomie staan centraal in Vulcan’s ontwerp. Door taken over te nemen die ladders of diep bukken vereisen, verlaagt de robot de fysieke belasting voor werknemers. Dit past in Amazon’s bredere strategie, waarbij 750.000 robots wereldwijd zijn ingezet om zware taken te verlichten. Tegelijkertijd verbetert Vulcan de operationele efficiëntie. Snellere picking en opslag betekenen dat producten sneller op de vrachtwagen staan, wat Amazon’s belofte van brede selectie en lage prijzen ondersteunt.

De uitrol van Vulcan zal de komende jaren plaatsvinden in Europa en de VS, met als doel deze technologie op grote schaal in te zetten. Dit schaaleffect is typisch voor Amazon: een oplossing ontwikkelen en deze direct breed toepassen. Het resultaat is een werkomgeving waarin technologie en menselijke arbeid hand in hand gaan, met de robot als een van de meest geavanceerde voorbeelden.

Door tastzin te integreren, opent Vulcan de deur naar nieuwe toepassingen in logistiek en daarbuiten. De mogelijkheid om te leren van fouten en zich aan te passen aan complexe omgevingen maakt Vulcan een pionier.