Purschuim recyclen zonder gif: doorbraak Universiteit Twente

Jaarlijks belandt tonnen purschuim uit matrassen en meubels op stortplaatsen of in verbrandingsovens, omdat hergebruik tot nu toe moeizaam verliep. Onderzoekers van de Universiteit Twente breken deze cyclus nu door met een veilige recyclagemethode. Deze innovatie maakt het mogelijk om purschuim volledig te ontleden zonder giftige stoffen, waardoor industrieën efficiënter kunnen werken. Bovendien biedt de techniek een pad naar circulaire productie, wat afvalstromen aanzienlijk vermindert. De ontdekking belooft praktische voordelen voor fabrikanten en afvalverwerkers.

De uitdaging met purschuim ligt in de complexe structuur van het materiaal. Purschuim, opgebouwd uit polyurethaan, bevat harde en zachte delen die moeilijk scheidbaar zijn. Traditioneel vereiste recycling het gebruik van fosgeen, een extreem gevaarlijke stof die de componenten vrijmaakt. Jurriaan Huskens, projectleider bij de Universiteit Twente, legt uit: “Het gebruik van fosgeen, een dodelijke stof, was lang de enige manier om de componenten van dit schuim te kunnen hergebruiken.” Daarom zochten de onderzoekers naar alternatieven die veiliger en schaalbaar zijn. Hun methode gebruikt een milieuvriendelijke dialkylcarbonaat om het purschuim te ontleden in herbruikbare bouwstenen. Deze grondstoffen dienen direct als basis voor nieuw purschuim, wat de productiecyclus sluit.

Brede toepassingen van de recyclagetechniek

De nieuwe techniek werkt op diverse vormen van purschuim, van matrassen tot sportzolen en medische hulpmiddelen. Onderzoekers testten het op echt afvalmateriaal, niet op laboratoriumzuivere monsters, om praktische haalbaarheid te garanderen. Jean-Paul Lange, betrokken hoogleraar, voegt toe: “Wij laten zien dat je zowel het zachte deel als het harde deel van het schuim terug kunt winnen.” Daarmee optimaliseren bedrijven hun afvalbeheer en reduceren ze kosten voor grondstoffen. Bovendien vermindert de methode de afhankelijkheid van virgin materialen, wat hogere efficiëntie oplevert in de keten. Fabrikanten ervaren minder downtime door betrouwbare recycling, terwijl verwerkers veiliger opereren zonder risico op toxische blootstelling.

Promovendus Ege Hosgor, eerste auteur van de studie, benadrukt de robuustheid: “Dat maakt deze vondst zo krachtig. We hebben geen kunstmatig zuiver schuim gebruikt in het lab, maar gewoon purschuim zoals dat in de praktijk voorkomt.” Daarom past de methode naadloos aan bij industriële processen. De onderzoekers schalen de techniek nu op, met focus op energie-efficiëntie en kostenreductie. Bedrijven in de meubel- en textielsector profiteren direct, omdat ze hun productie slimmer inrichten. Daarnaast stimuleert dit hergebruik van afval, wat de algehele duurzaamheid versterkt.

Purschuim circulair maken in de industrie

Deze doorbraak transformeert de omgang met purschuim in de sector. Onderzoekers van de vakgroep Molecular Nanofabrication en Sustainable Process Technology leiden het project. Huskens vat samen: “Het mooie is dat dit proces niet alleen veiliger is, maar ook echt perspectief biedt voor de miljoenen tonnen schuim die wereldwijd worden weggegooid.” Daarom integreren industrieën de methode stapsgewijs, beginnend bij pilotprojecten. De publicatie, getiteld ‘Polyurethane depolymerization by dialkyl carbonates: toward sustainable chemical recycling’, verscheen in Green Chemistry. Daardoor krijgen professionals toegang tot gedetailleerde inzichten voor implementatie. De techniek verlicht het werk van afvalbeheerders en verhoogt de productiviteit, met tastbare impact op dagelijkse operaties.

Toekomstperspectief voor purschuim recycling

De Universiteit Twente pusht de ontwikkeling verder, met nadruk op industriële adoptie. Teams verfijnen het proces om het breder toepasbaar te maken op gemengd afval. Bovendien onderzoeken ze integratie in bestaande lijnen, wat bedrijven helpt om compliant te blijven met milieuregels. Hosgor en collegas demonstreren hoe purschuim herwinning de keten versterkt. Lange wijst op de veelzijdigheid: zachte en harde varianten recyclen gelijkmatig. Daardoor ontstaat een robuuste oplossing voor seizoensgebonden afvalpieken in de meubelbranche. Huskens sluit af met optimisme over de schaalbaarheid, die afvalvolumes effectief krimpt.