Never waste a good crisis – En hoe nu verder?

Wat merken we van de geopolitieke ontwikkelingen van de laatste jaren? Corona, oorlog, klimaat, stikstof, veranderende handelssamenwerkingen. Allemaal laten ze hun sporen na. We gingen langs een paar deuren om te horen hoe die sporen zich manifesteren en wat ze in de dagelijkse praktijk voor consequenties hebben. Allereerst klopten we aan bij Klippon Engineering.

John van Leeuwen is werkzaam bij Klippon Engineering, een onderdeel van Weidmüller. We vragen hem naar de ontwikkelingen en hoe hij ziet dat er in de markt wordt geageerd op nieuwe omstandigheden.
“Niet menselijks is ons vreemd. Wat je heel erg zag gebeuren is dat partijen hamstergedrag gingen vertonen. Terwijl tegelijkertijd de grondstoffen – metalen, kunststoffen maar ook de elektrische componenten – lastiger te verkrijgen waren, groeide aan de andere kant de orderportefeuille enorm. Dat versterkte de problematiek natuurlijk alleen maar, dat laat zich raden.”

Alloceren

Hoe daar verstandig mee om te gaan, daar is binnen het bedrijf van John veel over nagedacht. “We zien natuurlijk graag dat klanten die normaal bij onze concurrenten kopen, ons weten te vinden. Maar als ze bij ons komen om te hamsteren en wij daardoor onze eigen klanten moesten teleurstellen, dan is dat natuurlijk geen gewenste situatie. Maar wat je ook zag is dat partijen bij meerdere leveranciers opdrachten uit gingen zetten. Daarvoor hebben we binnen Weidmüller een heel allocatieproces ingericht. Vanuit de productie werd er een verdeling gemaakt over de verschillende landen. Met vaste klanten gingen wij vervolgens in overleg waarvoor de bestelde componenten nodig waren, hoe kritisch de applicatie was. Alles om de beschikbare producten zo goed mogelijk te kunnen verdelen.”

Onafhankelijkheid

Dat dat hamsteren niet de enige reden was waarom zich nieuwe klanten meldden had volgens John te maken met de eye-opener dat het niet bepaald handig is om je met huid en haar over te leveren aan één leverancier. “Men ging op zoek naar een second source. Tja en natuurlijk zag je ook onvervalst opportunisme waarbij sommige leveranciers hun prijzen gingen verhogen. Voor echt kritische projecten met elektronica-componenten waren mensen soms echt overgeleverd aan de markt.”

“Wij hebben in Klippon Engineering enorm veel energie gestoken in contact met de markt en overleg met klanten. Alles om de beschikbare middelen zo effectief mogelijk te verdelen en niemand in de kou te laten staan. Maar dit jaar zien we een hele andere situatie. Klanten hebben de magazijnen vol liggen met onze producten terwijl de projecten aan de andere kant vertraagd zijn door diverse andere leverproblemen. Waar we de afgelopen jaren een enorme groei in omzet hadden, is er dit jaar echt sprake van een afkoeling. De enorme lockdowns in China – ook aan het ‘eind’ van de pandemie – hebben een enorme impact op de West-Europese economie.”

Dat effect is volgens John goed voelbaar bij de kleinere ondernemingen. “Sommige paneelbouwers en systeemintegratoren werden overgenomen door hun grootste klant. Om minder afhankelijk te zijn van derden. Ook in onze eigen organisatie hebben we bijvoorbeeld de logistiek weer in eigen hand genomen. Dat was in het verleden geoutsourcet, maar we hebben veel geïnvesteerd in een nieuw eigen logistiek centrum in de regio Frankfurt, zodat we dat weer in eigen hand hebben.”

Wereldwijde trends

Er zijn een paar duidelijke trends waarneembaar door de ontwikkelingen op het wereldtoneel. Het streven naar leveranciersonafhankelijkheid is er één van. “We hebben deze trend, die ontstond door leveronzekerheden, inmiddels ook zelf omarmd als argument bij nieuwe klanten. Belangrijkere trends zijn dat IIoT nu eindelijk een vlucht neemt. De acceptatie en toepassingen groeien enorm. En dat zelfs in de procesindustrie, die toch als redelijk conservatief te boek staat. Daarbij hoort in één adem wat mij betreft dat de automatiseringsgraad nu echt toeneemt. Verdergaande automatisering is echt nodig gebleken, niet alleen vanwege de personeelstekorten, maar ook vanwege de voorspelbaarheid van het onderhoud, het inzicht in de ‘health’ van de installaties en als gevolg veel minder down-time. Maar nog steeds merken we dat bedrijven terughoudend zijn met het in de cloud zetten van hun data.”

Automatisering

Die verdergaande automatisering heeft ook consequenties voor het ontwerp van producten. “We zien veel robotisering, zowel bij klanten als in onze eigen productie. Complete werkplaatsen worden geautomatiseerd. Daar moet je bij de ontwerp van producten al rekening mee houden. Producten moeten door een robot te pakken zijn en door een laser te beschrijven. We zien dat zoals gezegd ook in onze eigen productie. Klippon Engineering ontwikkelt machines die klemmenlijsten samengesteld kunnen leveren, als een gereed product.” Maar daar houdt het niet op, ook in de gebieden waar automatisering en robotisering niet voor dé oplossing kan zorgen, is hulp. “We hebben hele slimme gereedschapskasten ontwikkeld waarmee we een werkplaats helpen met lean manufacturing. Zowel in connectivity als in consultancy.”

“Door de groei van IIoT komt er meer en meer data beschikbaar. Er zijn steeds meer software-applicaties ontwikkeld die met die data slimme dingen doen. Denk aan machine learning, kwaliteitsverbetering, predictive maintenance, anomalie detectie, energiemanagement en zo kunnen we nog wel even doorgaan.”

Verwachtingen

Natuurlijk willen we ook weten wat de verwachtingen voor de nabije toekomst zijn. “We hebben twee jaar lang 20% groei per jaar meegemaakt. De afkoeling van die groei zal naar verwachting in het vierde kwartaal wel op zijn einde lopen. Het ligt voor de hand dat IIoT en procesautomatisering verder blijven groeien. Daarbij zal Single Pair ethernet een belangrijke rol kunnen vervullen – en voor de procesindustrie ethernet-APL. Daar worden andere eisen gesteld aan communicatieprotocollen. APL is een nieuwe veldbustechnologie waarbij je van sensor tot cloud alles via ethernet laat lopen. Maar wat blijft is de behoefte aan leveranciersonafhankelijkheid.”

Buiten de machines en automatisering blijft dat personeelstekort een zorg blijft zijn, ziet John. “Er zijn ondanks de verdergaande automatisering toch ook gewoon handjes nodig. De angst dat robots banen in gaan pikken is echt ongegrond. We mogen dankzij die automatisering blij zijn dat we nog kunnen produceren.”

Een andere belangrijke verandering is het communiceren via beeldschermen. “Voorheen werd het houden van een bespreking via video gezien als een gebrek aan interesse. Bijna als een belediging dat je de moeite niet wilde nemen om bij elkaar te komen. Nu is het algemeen geaccepteerd. Eerst noodgedwongen, maar mensen zijn eraan gewend geraakt. Gelukkig maar, het scheelt soms echt heel veel tijd!”