Geheime Chinese replica van ASML’s EUV machine ontdekt

In een opvallende ontwikkeling heeft China in het diepste geheim een prototype van een geavanceerde chipmachine gebouwd, gebaseerd op de technologie van het Nederlandse ASML. Dit nieuws, afkomstig uit de hightech-stad Shenzhen, wijst op een mogelijke doorbraak in de Chinese chipindustrie. Volgens recente berichten gaat het om een replica van de nieuwste generatie EUV machine, een apparaat dat een sleutelrol speelt in de productie van moderne microchips. Deze onthulling, die breed wordt besproken, roept vragen op over de snelheid waarmee China zijn achterstand in deze sector kan inhalen en de impact op wereldwijde technologische verhoudingen.

Ontwikkeling van een Chinese EUV machine

In de stad Shenzhen, vaak gezien als het technologische hart van China, wordt momenteel een prototype getest van een extreem ultraviolette lithografiemachine. Deze EUV machine is volgens bronnen een directe kopie van de technologie die ASML, een toonaangevend bedrijf uit Veldhoven, heeft ontwikkeld. Persbureau Reuters meldt dat dit project het resultaat is van intensief kopieerwerk door een team van ingenieurs, van wie velen eerder voor ASML hebben gewerkt.

De methode die hierbij is gebruikt, ook wel reverse engineering genoemd, toont aan hoe ver China gaat om toegang te krijgen tot geavanceerde technieken. Hoewel de machine operationeel is sinds begin januari, zijn er nog geen volledig werkende chips geproduceerd. Een grote uitdaging ligt in het nabootsen van de optische precisiesystemen die lveranciers zoals Carl Zeiss voor ASML maken.

Reacties van ASML op de geruchten

ASML zelf heeft nog geen officiële reactie gegeven op deze recente berichten over de Chinese replica. In het verleden wees het bedrijf dergelijke verhalen vaak af als onjuist. Een woordvoerster noemde eerdere verhalen over het klonen van ASML-machines pure onzin. Ook topman Christophe Fouquet stelde eerder dit jaar dat China nog jaren nodig zou hebben om op hetzelfde niveau te komen.

Desondanks schetsen de bronnen van Reuters een ander beeld. Volgens hen is de vooruitgang in Shenzhen sneller dan veel analisten hadden verwacht. Dit roept de vraag op of de schattingen van ASML te optimistisch waren over hun voorsprong in de markt.

Snelle vooruitgang met de EUV machine in China

Het bestaan van dit prototype van de EUV machine suggereert dat China zijn achterstand in chiptechnologie mogelijk sneller inloopt dan gedacht. De Chinese overheid heeft ambitieuze doelen gesteld. Zo willen ze al in 2028 chips van de nieuwste generatie produceren met deze technologie. Sommige ingewijden die Reuters sprak, achten 2030 een realistisch tijdspad.

Dit is aanzienlijk eerder dan de tien jaar die analisten eerder voorspelden. Het project in Shenzhen toont aan dat China vastbesloten is om een grote speler te worden in deze industrie. De snelheid van deze ontwikkelingen verrast velen in de technologiewereld.

Strategieën achter de Chinese aanpak

Volgens een uitgebreid verslag van Reuters, dat hier in detail te lezen is, gebruikt China slimme tactieken om dit project te realiseren. Ervaren ingenieurs, vaak van Chinese afkomst, worden naar Shenzhen gelokt met hoge bonussen. Deze variëren van 420.000 tot 700.000 dollar, naast andere voordelen zoals hulp bij het kopen van een huis.

De operatie is strikt geheim. Ingenieurs krijgen zelfs valse identiteitsbewijzen om hun anonimiteit te waarborgen. Veel van deze specialisten hebben ervaring bij ASML en spelen een grote rol in het ontleden en nabouwen van complexe systemen. Zelfs voormalig ASML-medewerker Lin Nan zou zijn betrokken bij dit project.

Obstakels en gebruik van bestaande onderdelen

Hoewel de vooruitgang indrukwekkend is, zijn er nog steeds hindernissen. De Chinese EUV machine gebruikt deels onderdelen van oudere ASML-machines, die via de tweedehandsmarkt zijn verkregen. Ook componenten van andere bedrijven zoals Nikon en Canon zouden in het prototype verwerkt zijn. Dit wijst op een afhankelijkheid van bestaande technologie.

Daarnaast bemoeilijken strenge Nederlandse privacyregels het voor ASML om ex-medewerkers te volgen. Dit geeft China een extra voordeel in het ongestoord uitvoeren van hun plannen. Toch blijft de vraag of ze de precisie van originele ASML-systemen volledig kunnen evenaren.

Rol van Huawei in de EUV machine ontwikkeling

Een belangrijke speler in dit verhaal is Huawei, dat volgens Reuters een centrale rol speelt in de ontwikkeling van de EUV machine. Het bedrijf is betrokken bij bijna elke stap van het proces. Dit versterkt de positie van Huawei in de Chinese techsector.

Met vier betrouwbare bronnen bevestigt Reuters dat Huawei een drijvende kracht is achter dit project. Dit laat zien hoe groot de ambitie is om onafhankelijk te worden van westerse technologie. De samenwerking met andere partijen in China versterkt deze inspanningen verder.

De ontwikkelingen in Shenzhen blijven de aandacht trekken. De vraag is hoe snel China zijn doelen zal bereiken en wat dit betekent voor de mondiale balans in de chipindustrie. Voorlopig lijkt de race om technologische superioriteit nog lang niet beslist.