TU/e ontvangt financiering voor AI in chemische innovatie

De chemische industrie staat aan de vooravond van een technologische doorbraak. Twee onderzoeksprojecten van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) hebben financiering ontvangen uit het Nationale Groeifonds via het initiatief Big Chemistry. Met een focus op AI in de chemische industrie transformeren deze projecten complexe data-analyse en robotica tot praktische oplossingen. De impact reikt van duurzamere zuivelproducten tot geavanceerde biomedische coatings.

Financiering voor TU/e-onderzoek

De TU/e heeft voor twee projecten in totaal 800.000 euro ontvangen van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO). Deze middelen, afkomstig uit het Nationale Groeifonds, worden ingezet voor het aantrekken van postdoc-onderzoekers en het versterken van onderzoeksfaciliteiten. Beide projecten maken intensief gebruik van AI in de chemische industrie om grote hoeveelheden data te verwerken en te analyseren.

Met deze financiering positioneert de universiteit zich als koploper in het combineren van fundamenteel onderzoek met industriële toepassingen. Het gaat om technologieën die niet alleen laboratoria verbeteren, maar ook directe impact hebben op maatschappelijke uitdagingen. Denk aan het verlagen van ecologische voetafdrukken en het optimaliseren van medische materialen.

CASEIN: duurzamere zuivel met AI in de chemische industrie

Het eerste project, geleid door Jan van Hest en Nadia Erkamp, draagt de naam CASEIN: Casein Assembly Systematically Engineered with Integrated Neural networks. Dit onderzoek richt zich op caseïne, een belangrijk melkproteïne, in samenwerking met zuivelproducent Arla. Door robotica en AI in de chemische industrie te combineren, analyseren de onderzoekers de eigenschappen van dit proteïne op moleculair niveau.

De uitkomsten dragen bij aan de ontwikkeling van nieuwe zuivelproducten die melk combineren met plantaardige ingrediënten. Dit helpt de ecologische impact van de zuivelindustrie te verminderen. “Met deze technologie kunnen we sneller patronen ontdekken en producten verbeteren,” zegt Jan van Hest, verbonden aan de faculteiten Chemische Technologie en Biomedische Technologie.

Het project laat zien hoe AI in de chemische industrie niet alleen data-analyse versnelt, maar ook concrete oplossingen biedt voor duurzame productie. Bedrijven als Arla profiteren van deze kennis om hun processen te verfijnen en milieuvriendelijker te werken.

Ultrasoft coatings voor medische toepassingen

Het tweede project, onder leiding van Ghislaine Vantomme, heet BioSoftCoat en focust op ultrasoft coatings voor biomedische toepassingen. Denk hierbij aan implantaten, wondverbanden en systemen voor medicijnafgifte die naadloos aansluiten op biologische weefsels. Het vinden van de juiste balans tussen zachtheid en duurzaamheid vormt een grote uitdaging in dit veld.

Door AI in de chemische industrie te koppelen aan robotica en high-throughput experimenten, brengt het team de relatie tussen structuur en eigenschappen van deze coatings in kaart. Dit versnelt de ontwikkeling van materialen die patiëntcomfort verhogen en therapeutische resultaten verbeteren. Het project wordt uitgevoerd in samenwerking met SupraPolix, een innovatief bedrijf op de TU/e-campus dat polymeermaterialen ontwikkelt.

De praktische impact is aanzienlijk: artsen en patiënten kunnen rekenen op betere implantaten en snellere wondgenezing. Tegelijkertijd toont dit project aan hoe technologie de medische sector kan ondersteunen met slimme, duurzame oplossingen.

Big Chemistry: een bredere beweging

De TU/e is niet de enige die profiteert van het Big Chemistry-initiatief. Ook onderzoekers van TU Delft, de Rijksuniversiteit Groningen en Radboud Universiteit Nijmegen ontvangen financiering. In totaal is 2,8 miljoen euro toegekend door NWO, aangevuld met 556.000 euro van Nederlandse en internationale partners, zoals te lezen is op de NWO-website.

Alle acht gefinancierde projecten richten zich op een efficiëntere en duurzamere chemische sector. Ze maken gebruik van high-throughput experimenten om grote datasets te genereren, die vervolgens met AI worden geanalyseerd. Dit legt de basis voor het voorspellen van eigenschappen zoals smaak, geur of oplosbaarheid van nieuwe stoffen.

AI in de chemische industrie als motor van innovatie

De rol van AI in de chemische industrie wordt steeds groter. Het stelt onderzoekers in staat om complexe moleculaire systemen te begrijpen en sneller nieuwe materialen te ontwikkelen. Bij de TU/e zien we hoe deze technologie niet alleen academisch onderzoek versnelt, maar ook directe voordelen biedt aan industrieën zoals zuivel en gezondheidszorg.

Het Big Chemistry-project zelf werkt aan een volledig geautomatiseerd RobotLab. Hoewel dit lab buiten de huidige financieringsronde valt, belooft het een omgeving waarin talloze experimenten tegelijkertijd worden uitgevoerd. Dit zal de snelheid van ontdekkingen verder opvoeren.

De projecten van TU/e laten zien hoe AI in de chemische industrie een brug slaat tussen fundamentele wetenschap en praktische toepassingen. Van het verminderen van de ecologische impact in de zuivelproductie tot het verbeteren van biomedische materialen: de mogelijkheden lijken eindeloos. Het is inspirerend om te zien hoe technologie bedrijven en onderzoekers helpt om complexe uitdagingen aan te pakken.