Variass optimaliseert productieprocessen met robotisering

Op de World of Technology & Science (WoTS) vakbeurs interviewde Patrick Verkerk van Robotobor namens IndustrieVandaag Peter van Huffelen, Key Account Manager bij Variass. In dit gesprek deelt hij zijn inzichten over de motivatie, uitdagingen en voordelen van robotisering in hun productieprocessen. Variass, een toonaangevende speler in de EMS (Electronic Manufacturing Services)-sector, heeft gekozen voor robotisering om repetitieve taken te automatiseren en zo de productiviteit en kwaliteit te verhogen.

Peter van Huffelen legt uit dat de motivatie om te robotiseren voortkomt uit de wens om monotone en eentonige handelingen door robots te laten uitvoeren. Hierdoor krijgen werknemers meer uitdaging en voldoening in hun werk. Volgens hem draagt dit bij aan een hogere betrokkenheid en motivatie onder de medewerkers. Naast dit menselijke aspect speelt uiteraard ook het kostenaspect een rol. Robots kunnen repetitieve handelingen met constante kwaliteit en precisie uitvoeren, zonder onderbrekingen. “Een robot staat er op maandagochtend gewoon,” zegt van Huffelen, verwijzend naar de betrouwbaarheid van geautomatiseerde processen.

Het overwinnen van uitdagingen bij robotisering

Op de vraag of er obstakels waren voordat Variass begon met robotiseren, geeft van Huffelen aan dat het bedrijf altijd andersom redeneert. Zij beginnen met een probleem of uitdaging en zoeken dan de oplossing door middel van robotisering. Dit betekent dat zij niet eerst automatiseren en vervolgens een case zoeken, maar juist andersom. Ze kijken per project welke oplossing het beste past en of een robot, vaak een collaboratieve robot (co-bot) in hun geval, geschikt is om samen te werken met de operators op de werkvloer.

Deze aanpak zorgt ervoor dat robotisering niet wordt opgelegd, maar juist wordt ingezet waar het de meeste waarde toevoegt. Hierdoor blijft de productie flexibel en worden de robots ingezet voor specifieke taken, zoals het solderen, testen en programmeren van printplaten (PCBA’s).

Praktische toepassing van robotisering

Variass heeft verschillende processen succesvol geautomatiseerd. Een voorbeeld hiervan is het gebruik van robots bij het testen van PCBA’s. Peter beschrijft een situatie waarin een zogenaamde “wafelijzer” robot gebruikt wordt om de printplaten te testen. Deze robot plaatst de printplaat in het testapparaat en voert de tests uit met een nauwkeurigheid die handmatig niet haalbaar is. Dergelijke automatisering zorgt ervoor dat de productie efficiënter verloopt en dat de kwaliteit constant blijft.

Daarnaast is er ook de case van het systematisch refurbishen van PCBA’s. Hierbij gebruikt Variass een cobot die de PCBA oppakt en plaatst in een opstelling waar versleten componenten worden verwijderd en vervangen door nieuwe onderdelen. Dit proces draagt niet alleen bij aan een efficiënte en constante kwaliteit, maar verlengt ook de levensduur van de PCBA’s en vermindert de milieubelasting aanzienlijk.

Naast het testen worden ook andere taken, zoals solderen en schroeven, door robots uitgevoerd. Dit verlaagt de werkdruk voor medewerkers, waardoor zij zich kunnen richten op meer uitdagende en gevarieerde werkzaamheden. Variass zet hierbij ook afstudeerders en stagiaires in voor de ontwikkeling en implementatie van deze automatiseringsprojecten. Dit stimuleert niet alleen innovatie binnen het bedrijf, maar creëert ook een kweekvijver van talent.

Kennis en personeelstekorten in de sector

Peter van Huffelen erkent dat de zoektocht naar gekwalificeerd personeel een uitdaging is. Waar het vroeger mogelijk was om snel nieuwe krachten te vinden, is dat tegenwoordig niet meer zo eenvoudig. Variass is daardoor gedwongen om specifieker te zoeken naar de juiste specialisaties en om nauwer betrokken te zijn bij de werving. Ondanks deze uitdaging lukt het hen om met hun interne innovatieteam en samenwerkingen met onderwijsinstellingen toch vooruitgang te boeken. Door afstudeerders en stagiaires actief te betrekken, blijft de kennis binnen het bedrijf up-to-date en kunnen zij inspelen op de snel veranderende eisen van de markt.

Het belang van een innovatieteam buiten de standaardprocessen

Variass heeft een speciale innovatie afdeling opgericht die verantwoordelijk is voor de implementatie van robotisering en automatiseringsprojecten. Deze afdeling opereert bewust buiten het standaard productieproces om verstoringen te voorkomen en zich volledig te kunnen focussen op innovatie. Dit team is fysiek gescheiden van de dagelijkse productie en bevindt zich in een apart gedeelte van het pand. Zo kunnen zij zich richten op nieuwe technologieën zonder de dagelijkse operaties te beïnvloeden. Peter verteld dat deze aanpak van groot belang is voor het succes van hun automatiseringsprojecten, omdat de focus volledig ligt op vernieuwing en optimalisatie.

Internationale ambities en export

Variass exporteert zowel direct als indirect naar het buitenland. Veel van hun klanten zijn marktleiders op mondiaal niveau, wat betekent dat hun producten wereldwijd worden gebruikt. De focus ligt hierbij op het leveren van kwalitatief hoogwaardige producten en systemen die voldoen aan internationale standaarden. Hoewel Peter zelf niet betrokken is bij de keuze van technologiepartners, geeft hij aan dat er uitgebreid onderzoek wordt gedaan naar de juiste leveranciers en technologieën. Dit wordt allemaal geleid door de innovatieafdeling, die voortdurend op zoek is naar de beste oplossingen om de productie te optimaliseren.

Met de implementatie van robotisering en de focus op innovatie zet Variass belangrijke stappen richting de toekomst. Het bedrijf blijft investeren in de ontwikkeling van nieuwe automatiseringstechnieken en het opleiden van talent. Hierdoor kan het bedrijf flexibel blijven inspelen op veranderingen en groeien in een competitieve markt. Peter van Huffelen ziet de toekomst dan ook positief in en is ervan overtuigd dat de strategie van Variass vruchten zal blijven afwerpen.

Lees het eerder gepubliceerde artikel over alle bedrijven die op de WoTS zijn geïnterviewd.