Beoordeel een robot niet op zijn uiterlijk

Stéphanie Foucart, Head of Software bij AVG leverancier Exotec, legt uit waarom de toekomst van robotica draait om de software.

Robots die bewegen en eruitzien als mensen: iedereen vindt ze fascinerend en zo stellen we ons – vooral door naar sciencefictionfilms te kijken – voor dat de robot van de toekomst er uit zal zien. Aan de vooravond van deze nieuwe industriële revolutie staan echter geen mensachtige robots, maar machines die echte problemen oplossen en een impactvolle toepassingen aankunnen. Het is dan ook niet alleen het uiterlijk of de mechanica die robots interessant maakt. Het is de technologie en de software erachter waardoor ze hun volle potentieel kunnen benutten.

Robots in het magazijn

Geavanceerde mensachtige robots, zoals Sophia van Hanson Robotics, zijn indrukwekkende innovaties binnen de roboticasector. Maar voor werkomgevingen waar een optimalisatie van de productiviteit door middel van automatisering noodzakelijk is, zoals in magazijnen bijvoorbeeld, is er geen behoefte aan mensachtige robots; robots op wielen of manoeuvreerbare robots zijn er relevanter.

Daar moeten robots zich namelijk voortdurend snel over grote hoogten en afstanden verplaatsen. Zo ondersteunen ze menselijke werknemers bij arbeidsintensieve taken zoals orders verzamelen. Het is een ander soort indrukwekkende robot, en hoewel de hardware niet dezelfde ‘wow-factor’ heeft, heeft de software ervan wel een fenomenale impact.

Software als kern van de automatiseringsevolutie

Het is namelijk de software die ervoor zorgt dat je in magazijnen tientallen, soms honderden kleine robots van hot naar her ziet rijden, glijden of zweven – zonder dat ze tegen elkaar opbotsen. Het is de software die ervoor zorgt dat ze weten wat hun taak is, waar ze verwacht worden en wat ze daar moeten oppikken om het werk in het magazijn te optimaliseren. Het is bovendien de software die het hele systeem aanstuurt, zodat de items die ze hebben opgepikt en vervolgens achterlaten in het picking station op de juiste manier verwerkt worden, vaak in combinatie met een heleboel andere items die dezelfde eindbestemming hebben.

Deze geavanceerde software creëert bovendien een verbonden omgeving tussen verschillende plaatsen in het magazijn. Zo kunnen verschillende soorten en groepen robots, zelfs van over heel de wereld, allemaal worden aangesloten op één centrale software hub, waarmee technici analyses kunnen uitvoeren om ervoor te zorgen dat het hele proces nog efficiënter verloopt.

Veiligheid is een prioriteit

Dat software zo cruciaal is om dergelijke roboticasystemen optimaal te laten functioneren, houdt helaas ook een risico in. Zeker omdat ze tegenwoordig steeds vaker vanop afstand worden beheerd en dus via het internet met andere systemen verbonden zijn, worden ze gevoeliger voor cyberaanvallen van hackers. Net als bij andere hardware en computersystemen is cyberbeveiliging dus ook hier essentieel bij de ontwikkeling van roboticasystemen.

Volgens de ISA Global Cybersecurity Alliance nam het aantal cyberaanvallen tijdens de pandemie toe, ook in de productiesector. Bovendien blijkt uit de IBM X-Force Threat Intelligence Index dat het grootste deel van de meldingen, namelijk 23%, van alle cyberaanvallen, betrekking had op één sector: de productiesector. Dat is opmerkelijk.

Als een robotsysteem wordt aangevallen en bedrijven door hackers in het nauw worden gedreven, kan dit op korte en lange termijn aanzienlijke gevolgen hebben, gaande van gegevensdiefstal en productschade tot zelfs menselijk letsel. Denk bijvoorbeeld aan de ‘Kaas-hack’ bij Bakker logistiek.

Om deze ontwikkeling tegen te gaan, wordt er stevig geïnvesteerd in innovaties in roboticasoftware om de beveiliging te verzekeren en verbeteren. Bovendien is het belangrijk om te onthouden dat bedrijven al jarenlang extreem strenge standaarden ontwikkelen en toepassen om hun robots te beschermen tegen aanvallen en hun klanten tegen de daaropvolgende gevolgen.

Het magazijn van de toekomst zal nog sterker geautomatiseerd en onderling verbonden zijn dan nu. Naarmate de behoefte aan robotcapaciteit toeneemt, zal de software mee moeten groeien. Deze robots kunnen misschien geen interviews geven, maar het werk dat ze in het magazijn doen is van onschatbare waarde. Het baant bovendien de weg naar een veiligere, productievere magazijnomgeving. Beoordeel een robot dus niet op zijn uiterlijk.