Engineers willen kerncentrale kilometers diep onder de grond bouwen

Kernenergie blijft een omstreden onderwerp, vooral na rampen als Tsjernobyl en Fukushima. Toch groeit de vraag naar CO2-neutrale energieoplossingen, nu geopolitieke spanningen en klimaatverandering traditionele energiebronnen duurder en minder betrouwbaar maken. In dit licht komt de Amerikaanse start-up Deep Fission met een radicaal nieuw voorstel: een kerncentrale diep onder de grond plaatsen. Dit zou niet alleen de veiligheid vergroten, maar ook de kosten verlagen.

Deep Fission stelt voor om kernreactoren op een diepte van 1,6 kilometer onder de grond te plaatsen. Door de reactoren in de aardkorst te verbergen, zouden ze minder kwetsbaar zijn voor natuurrampen zoals tsunami’s en orkanen, evenals voor terroristische aanvallen. Het idee is dat de reactor met behulp van een pijpleiding van water wordt voorzien, terwijl een andere leiding de geproduceerde stoom naar de oppervlakte brengt. Daar zet men de stoom om in elektriciteit. Bij een ongeluk sluit beton de schacht waarin de reactor staat snel af, waardoor de kans op milieuschade afneemt.

Kerncentrale met drukwaterreactor

De technologie die Deep Fission wil gebruiken, is gebaseerd op de welbekende drukwaterreactor. Dit is momenteel de meest gebruikte technologie in een kerncentrale wereldwijd. Deze reactors werken onder een druk van 160 atmosfeer en bij een temperatuur van 315 °C. Hoewel het ontwerp van de reactor iets kleiner zal zijn dan de bestaande modellen, zal hij qua prestaties vergelijkbaar zijn.

Door een reactor op grote diepte te plaatsen, hoopt Deep Fission ook te besparen op de kosten. De traditionele kerncentrale vereist namelijk dure en zware materialen om aan alle veiligheidsvoorschriften te voldoen. Zo bestaan reactordrukvaten vaak uit metersdik roestvrij staal en beton. Bovendien zijn aanvullende koelsystemen nodig om de veiligheid te garanderen. Deep Fission denkt dat het bouwen van een reactor onder de grond veel van deze kosten kan drukken, doordat de omringende grond een natuurlijke bescherming biedt.

Hoewel het bedrijf nog in een vroeg stadium verkeert, heeft het al investeringen binnengehaald. De Amerikaanse investeringsmaatschappij 8VC heeft 4 miljoen dollar aan startkapitaal toegezegd. De technologie moet nog worden goedgekeurd door de Nuclear Regulatory Commission, maar Deep Fission hoopt dat het gebruik van beproefde technologie hen zal helpen om snel groen licht te krijgen. Wanneer de eerste kerncentrale daadwerkelijk operationeel zal zijn, is nog niet bekend. Maar de belofte van veiligere en goedkopere kernenergie wekt zeker veel interesse in de sector.

Beperking van omgevingsrisico’s

Door de kernreactor diep onder de grond te plaatsen, denkt Deep Fission een oplossing te bieden voor veel van de bezwaren die mensen hebben tegen kernenergie. De risico’s voor de omgeving worden aanzienlijk beperkt, terwijl de economische haalbaarheid toeneemt. Het bedrijf hoopt dan ook snel de benodigde vergunningen te krijgen, zodat het kan beginnen met de bouw van de eerste ondergrondse kerncentrale.