Automatisering in foodtech: een stap vooruit met robots

In de voedingsindustrie blijft automatisering achter, terwijl de vraag naar efficiëntie stijgt. Repetitieve taken, zoals het maken van maaltijdsalades, worden nog vaak handmatig uitgevoerd. Dit werk is niet alleen saai, maar ook moeilijk om personeel voor te vinden. Een consortium onder leiding van het bedrijf Van Wees Waalwijk pakt dit aan met een slimme, compacte robot.

Innovatie in foodtech: robots nemen werk over

De voedingsindustrie staat voor een grote uitdaging: het automatiseren van repetitieve processen. Veel taken, zoals het samenstellen van maaltijdsalades, gebeuren nog met de hand. Van Wees Waalwijk, een machinebouwer, ontwikkelde samen met partners een mobiele robot om dit te veranderen. Deze technologie richt zich op het verbeteren van werkomstandigheden en het aanpakken van personeelskrapte. Het systeem biedt een praktische oplossing voor een groeiend probleem.

‘Waarom is dit nog niet meer geautomatiseerd?’ vraagt Andries van der Werf, directeur van Van Wees Waalwijk. ‘De variëteit in ingrediënten maakt het lastig, maar met onze robotarmen lossen we dat op.’ De robot pakt zakjes croutons of blokjes paprika en plaatst ze in saladebakjes. Dit vermindert de fysieke belasting voor medewerkers aanzienlijk.

Technische details van de robotoplossing

Het hart van deze foodtech-oplossing is de Bin Pick Food Cell, een systeem met twee robotarmen. Deze armen, gebaseerd op de GP7 van Yaskawa, zijn aangepast voor hygiënegevoelige omgevingen. De HD7-versie is volledig glad afgewerkt, zonder voegen waar vuil zich kan ophopen. Dit maakt de robot bestand tegen reinigingsmiddelen en geschikt voor voedselveiligheid. Het systeem haalt een snelheid van 20 tot 30 picks per minuut.

Een vision-systeem, ontwikkeld met hulp van Fizyr, speelt een sleutelrol. Een camera scant de ingrediënten in kratten en een AI-algoritme bepaalt de juiste positie. Vervolgens stuurt het de robotarm aan om precies te grijpen en te plaatsen. Dit proces, dat in andere sectoren al gangbaar is, breekt nu door in de voedingsindustrie. Het herkennen van doorzichtige zakjes saus blijft een technische uitdaging.

Samenwerking versterkt foodtech-ontwikkeling

Van Wees Waalwijk werkte niet alleen aan dit project. Partners zoals Alpha Robotica programmeerden de robots, terwijl Wageningen University & Research de grijpers optimaliseerde. Deze samenwerking zorgde voor een geïntegreerd systeem dat klaar is voor de praktijk. De robot is compact, verplaatsbaar en flexibel inzetbaar met verschillende grijpers. Dit maakt het ideaal voor diverse productielijnen.

Hygiëne staat voorop in dit ontwerp. De grijpers hebben geen naden waar resten in kunnen blijven zitten. Daarnaast wordt druk gecontroleerd om schade aan delicate producten te voorkomen. In de toekomst wil het team zachte, kunststof grijpers toevoegen. Zo kan de robot appels én fragiele aardbeien verwerken.

Praktische impact op de werkvloer

De robot vervangt niet alleen handwerk, maar verlicht ook zwaar en eentonig werk. Medewerkers hoeven geen uren in koude ruimtes van 4 tot 6 graden Celsius te staan. Een operator vult nog wel kratten bij, maar kan meerdere systemen tegelijk beheren. Dit verhoogt de efficiëntie en verlaagt de afhankelijkheid van schaars personeel. Bedrijven kunnen zo hun productie opschalen zonder extra arbeidskrachten.

Marc van Kaam, accountmanager bij Yaskawa, ziet grote voordelen. ‘Met deze technologie nemen we vervelende taken weg’, zegt hij. ‘Medewerkers kunnen zich richten op gevarieerder en interessanter werk.’ Dit soort foodtech-oplossingen biedt een mensgerichte aanpak voor een technische sector. Het resultaat is een win-win voor bedrijf en werknemer.

Financiering en steun voor foodtech-projecten

Dit initiatief kreeg steun van het Next Tech Food Factories-programma via Brainport Development. Financiering kwam uit het Nationaal Groeifonds-programma Nxtgen Hightech. Dirk van Ledden, business developer bij Brainport, ziet dat kleinere bedrijven moeite hebben met automatisering. Dit project helpt hen om met compacte systemen te starten. Een volledige productielijn vervangen is niet direct nodig.

De Bin Pick Food Cell past in verschillende omgevingen. Het systeem is klein en veelzijdig, waardoor het eenvoudig te integreren is. Dit verlaagt de drempel voor bedrijven om te investeren in automatisering. Het toont hoe gerichte innovaties de sector vooruit helpen. De technologie biedt een schaalbare oplossing voor een breed scala aan toepassingen.

Toekomstperspectieven voor foodtech en verder

De robot wordt binnenkort getest bij een grote producent van maaltijdsalades. Na succesvolle tests kan het systeem breder worden uitgerold in de voedingsindustrie. De partners kijken ook naar andere sectoren, zoals farmacie en cosmetica. Voor nu blijft de focus op voeding, waar de impact het grootst is. Dit project laat zien hoe technologie saaie taken kan vervangen.

De ontwikkeling van foodtech staat nog in de kinderschoenen, maar de eerste stappen zijn veelbelovend. Bedrijven die nu investeren, profiteren van hogere efficiëntie en betere werkomstandigheden. Innovaties zoals deze robot tonen aan dat de sector klaar is voor verandering. Het samenspel van techniek en praktijk brengt de industrie verder.