Nieuw EU-project Robs4Crops versnelt overstap naar robotica

Van handmatig werken met slimme werktuigen tot volledig geautomatiseerde landbouwsystemen, een nieuw project, Robs4Crops, helpt agrariërs met het opvangen van arbeidstekorten — een grondige verandering van de landbouw.

Het Robs4Crops project zal de overstap naar grootschalige toepassing van robotica en automatisering in de Europese landbouw versnellen. Met een budget van €7.9 miljoen en gefinancierd door de Europese Unie, vertegenwoordigt het project een high-tech revolutie met een enorme potentiële impact op productiviteit, efficiëntie en ecologische duurzaamheid. Robs4Crops zal laten zien dat robotica en aanverwante technieken, precisie en haalbaarheid kunnen brengen bij alledaagse, repetitieve taken, waardoor mensen minder vaak werk hoeven te doen dat onaangenaam en ongezond is en waarbij niet nagedacht hoeft te worden. Het project is gestart op 1 januari 2021 en heeft een looptijd van 4 jaar.

Tijd voor verandering in veranderende tijden

De belangrijkste uitdaging in de Europese landbouw is arbeid. Hoewel de arbeidskosten de winstgevendheid van de landbouw onder druk zetten, toont de COVID-19 pandemie aan dat de schaarste van arbeid nog belangrijker is, en het functioneren van de voedselketen in gevaar kan brengen – van boer tot bord. Telers in heel Europa melden een tekort aan arbeid. Velden met fruit en groentes zijn niet geoogst omdat duizenden seizoenarbeiders door het virus niet in staat waren om naar het werk te reizen.

Robs4Crops – Van op zichzelf staande eenheden naar integraal robotsysteem

Door het coronavirus investeren we nu meer in robotica en automatisering binnen de landbouw. Dit is het begin van een grote verandering in de agrifood sector. Echter, op commerciële schaal is de toepassing van robotica in de landbouw nog beperkt. Technisch gezien halen landbouwrobots hun volledige potentieel niet. Dit komt omdat men ze vaak als losstaande eenheden inzet, niet als deel van een geheel robotsysteem. Daarnaast passen ze momenteel niet goed binnen de bestaande landbouwpraktijken. Bovendien missen ze de steun van een netwerk.

Slimme werktuigen, autonome voertuigen, en landbouwcontroller

ROBS4CROPS zal de technische uitdagingen aanpakken door een gerobotiseerde landbouwoplossing te creëren die bestaat uit drie elementen: slimme werktuigen, autonome voertuigen, en de landbouwcontroller. Bestaande landbouwwerktuigen en tractoren zullen worden geüpgraded zodat ze, samen met bestaande landbouwrobots, kunnen functioneren als onderdelen van een gerobotiseerd systeem. De ontwikkeling en het testen zullen plaatsvinden in de praktijk, in reële bedrijfsomstandigheden, in vier landen en in nauwe samenwerking met de belanghebbenden.

Betaalbaar door gebruik van bestaande landbouwmachines

ROBS4CROPS zal niet-technische uitdagingen aanpakken door gebruik te maken van bestaande machines, waardoor de initiële investering wordt verlaagd, en door het aanpakken van de mogelijkheden voor onderhoud, verzekering, financiering en opleiding. Ook regelgeving, robo-ethiek en sociaaleconomische impact zullen aan de orde komen. Robotica biedt een kans om nieuwe bedrijfsmodellen te ontwikkelen. Het opbouwen van het ecosysteem voor landbouwrobotica zal iteratief gebeuren, parallel met de technische ontwikkeling. Het volledige robotsysteem (technisch en niet-technisch) zal op schaal worden gedemonstreerd. De proeven worden uitgevoerd in samenwerking met commerciële boerderijen en het bedrijfsleven in Frankrijk, Griekenland, Spanje en Nederland.

Mechanische onkruidbestrijding en spuiten tegen ziekten

Robs4Crops heeft een duidelijk doel. Ze willen de huidige obstakels voor de grootschalige adoptie van landbouwrobots aanpakken. Deze obstakels zijn zowel organisatorisch als technologisch. Ze bouwen voort op bestaande landbouwmachines, standaarden en praktijkproeven. Hierdoor zal het project een autonoom systeem ontwikkelen en lanceren dat klaar is voor grootschalige commerciële tests. Deze nieuwe systemen zijn flexibel en modulair. Ze zullen de arbeidsafhankelijkheid sterk verminderen, de veiligheid verhogen en de ecologische impact van voedselproductie verkleinen. Vooral zal Robs4Crops focussen op repetitieve veldwerkzaamheden, zoals mechanische onkruidbestrijding en het behandelen tegen ziekten en plagen.

Robs4Crops proeftuin

Rob4Crops waagt een poging om robotlandbouw de norm te maken. Hierbij creëren ze een veilige omgeving voor ontwikkeling en innovatie. Ze werken samen in een netwerk van partners. Daarbij staat de gebruiker centraal in elke stap: van gebruikersanalyses tot de ontwikkeling van nieuwe businessmodellen. Het project zoekt ook aansluiting bij het groeiende ‘pan-European’ ecosysteem van Digital Innovation Hubs. Bovendien werkt het samen met door de EU gefinancierde projecten, zoals SmartAgriHubs en agROBOfood.

Dr. Frits van Evert, verbonden aan Wageningen University & Research, licht toe: “De agrarische sector heeft te maken met hoge kosten en arbeidsschaarste. Het is essentieel dat we teeltmethoden efficiënter en duurzamer maken. Robs4Crops kan hierin een doorbraak bieden. Ze fungeren als een ‘katalysator’ om de agri-robot en automatisering sneller geaccepteerd te krijgen in de landbouw.”

In één oogopslag – de belangrijkste feiten en cijfers

Instrument: Horizon 2020, Informatie en Communicatie Technologieën, H2020-ICT-2018-20

• Totale kosten: € 7.928.092,50
• Bijdrage van de Europese Unie: € 6.834.121,50
• Looptijd: 4 jaar, 2021-2024
• Consortium: in totaal 16 partners uit 7 Europese landen

Dit project is gefinancierd door het Horizon 2020-onderzoeks- en innovatieprogramma van de Europese Unie onder subsidieovereenkomst nummer 101016807.