FHI jubileum: zeventig jaar samenwerking als motor van de technologiesector

Dit jaar bestaat FHI, de federatie van technologiebranches, zeventig jaar. Wat in 1956 begon met 41 bedrijven die samen een eigen vakbeurs durfden op te zetten, groeide uit tot het grootste industriële technologieplatform van de Benelux. Het FHI jubileum draait om een terugkerend inzicht: technologische vooruitgang ontstaat niet in je eentje, maar pas wanneer kennis, ervaring en samenwerking elkaar weten te vinden.

Hoe Het Instrument in 1956 ontstond

De aanleiding was nuchter en praktisch. Fabrikanten en importeurs van laboratoriumapparatuur vonden dat er te veel losse tentoonstellingen waren, met kosten die niet langer opwogen tegen het resultaat. Al op 13 november 1953 schreef de heer W.J. de Koning van N.V. Kipp uit Delft aan zijn collega-ondernemers dat het rendement van deelname niet meer in verhouding stond tot de hoge uitgaven. Die onvrede was het begin van iets blijvends.

Na jaren van briefwisseling en vergaderingen richtten de betrokken bedrijven in het voorjaar van 1956 de Vereniging het Instrument op. Hun doel was helder: een onafhankelijke beurs met volledige zelfbeschikking over programma, indeling en promotie, zodat leveranciers rechtstreeks contact met de markt konden leggen. In september 1956 opende de RAI de deuren voor de eerste editie en ondanks de korte voorbereidingstijd werd het meteen een groot succes. Het bestuur besloot daarop dat de beurs voortaan om de twee jaar zou plaatsvinden, zodat de naam zichtbaar bleef zonder met andere beurzen te botsen.

De band met dat eerste uur is nog altijd voelbaar. Van de 41 bedrijven die aan de wieg stonden van Het Instrument zijn er vandaag nog 21 lid van FHI, en zes daarvan opereren zelfs onder dezelfde naam. Ondanks overnames en strategische bochten vormt die oorspronkelijke kern nog steeds een herkenbare basis onder de federatie.

Van vakbeurs tot World of Industry, Technology & Science

In de decennia die volgden veranderde niet alleen de omvang van de beurs, maar ook het aanbod op de vloer. Corne Reuvers, managing director bij Beun-De Ronde en afkomstig van een van de 41 oprichters, ziet dat verschil van dichtbij. “Beun-De Ronde verkocht kleine laboratoriuminstrumenten. Door de jaren heen is dat volledig verschoven naar applicatiegedreven apparatuur,” vertelt hij. Ook de functie van de beurs zelf schoof mee.

“Beurzen zijn meer een ontmoetingsplaats geworden,” aldus Reuvers. Hij herinnert zich hoe hij als leerling van de laboratoriumschool met de bus naar de beurs ging en daar voor het eerst kennismaakte met de deelnemende bedrijven. Sinds het internet begin jaren negentig zijn intrede deed, is de fysieke beurs niet meer de enige plek om die kennismaking te laten plaatsvinden. Toch blijft persoonlijk contact waardevol, juist na corona. “Als je een grote investering doet, dan is het belangrijk om een vertrouwensrelatie op te bouwen,” zegt hij. Daarnaast geeft een beurs energie aan de eigen organisatie: verkopers en productspecialisten zijn veel onderweg, en de beursvloer is een van de weinige momenten waarop zij elkaar weer in levenden lijve treffen. “Het is bijna een soort teambuilding,” aldus Reuvers. Het FHI jubileum valt in een periode waarin die menselijke factor opnieuw zwaarder weegt dan een willekeurige videocall.

De formule zelf bleef intussen in beweging. In 2014 ging Het Instrument samen met de beurs Industrial Automation & Drives van FEDA verder als World of Technology & Science, opgebouwd uit vier werelden: automatisering, laboratorium, aandrijftechniek en elektronica. Vanaf 2018 sloot Machevo & Bulk aan en kreeg Industrial Processing een vaste plek op de vloer. In 2024 voegde de organisatie meerdere werelden samen tot de World of Industry, waarmee de naam veranderde in World of Industry, Technology & Science, kortweg WoTS.

FHI jubileum verbindt ruim 600 technologiebedrijven

Vandaag vertegenwoordigt FHI meer dan 600 bedrijven in branches als Industriele Automatisering, Industriele Elektronica, Gebouw Automatisering en Laboratoriumtechnologie. Die sectoren staan voor vergelijkbare opgaven: digitalisering, verduurzaming, krapte op de arbeidsmarkt en stevige internationale concurrentie. Met ongeveer honderd bijeenkomsten, workshops en evenementen per jaar probeert de federatie kennisdeling over die sectorgrenzen heen te organiseren.

Dat de organisatie inmiddels zo”n omvang heeft, was lang niet vanzelfsprekend. Al in 1981 begon Het Instrument met structureel branche- en trendonderzoek en groeide het uit tot een volwaardige brancheorganisatie. In 1991 ontstonden de eerste gespecialiseerde branches en in 1995 telde de vereniging al 738 aangesloten leden. Het FHI jubileum valt zo samen met een netwerk dat zijn waarde vooral ontleent aan uitwisseling, en niet aan losse transacties.

“Onze leden maken het verschil door kennis te delen en samen te werken,” zegt directeur Andreas Meijer. “Binnen FHI ontstaat een ecosysteem waarin technologie zich sneller ontwikkelt en bedrijven elkaar versterken.” Die gedachte krijgt extra lading door de opkomst van kunstmatige intelligentie. Volgens FHI zit de winst niet in de technologie zelf, maar in de manier waarop bedrijven haar inzetten. De federatie vat dat samen in de aanpak PI-AI-PI: een bedrijf bepaalt eerst zijn eigen context en doelen, zet daarna AI in als hulpmiddel en beoordeelt vervolgens kritisch de uitkomst. “Informatie is overal beschikbaar, maar oplossingen ontstaan pas wanneer kennis, ervaring en samenwerking samenkomen,” stelt voorzitter Dirk Stans.

Wat zeventig jaar FHI leert over samenwerking

Voor Stans is dat geen vrijblijvende boodschap. In een column rond het jubileum schrijft hij dat samenwerken geen optie meer is, maar een noodzaak nu waardeketens zich over continenten uitstrekken. De individuele speler redt het volgens hem niet meer alleen. Tegelijk wijst hij op een gevoelig punt: te vaak profiteren bedrijven wel van het netwerk zonder zelf iets terug te doen. “FHI levert geen klassieke dienstverlening,” stelt hij. Het platform creeert alleen waarde als de leden zelf de motor vormen. Stans, die de federatie mede vanuit een Vlaamse blik bekijkt, ziet datzelfde spanningsveld: in de techniek brengt voorzichtigheid zelden vooruitgang, samen bouwen wel.

Oud-voorzitter Willem van Raalte herkent dat beeld. Hij weet nog goed hoe hij op zijn eerste bijeenkomst nauwelijks iemand kende, maar binnen een uur tussen ondernemers stond die met dezelfde gedrevenheid over techniek, innovatie en kansen spraken. Hij omschrijft de vereniging als een gemeenschap die haar leden vooruithelpt en ziet hoe de grenzen tussen sectoren vervagen, juist daar waar de interessante innovatie ontstaat. Voor de komende decennia ziet hij een rol voor FHI als brug tussen bedrijven, overheid, onderwijs en samenleving. De belangrijkste les uit zeventig jaar geschiedenis vat hij kernachtig samen. “Onderschat nooit de kracht van vertrouwen,” zegt Van Raalte. FHI werd groot doordat leden bereid waren kennis te delen en in goede en moeilijke tijden samen op te trekken.

FHI jubileum kijkt vooruit naar 2026

Het FHI jubileum staat in het teken van verbinden en terugblikken. Op 25 juni 2026 organiseert de federatie een feestelijk event voor leden en genodigden op haar locatie in Leusden. Daarnaast brengt een online jubileumtijdlijn de geschiedenis tot leven, van de oprichtingsbrief uit 1953 en de miljoenste beursbezoeker in 2004 tot de voortrekkersrol bij het Landelijk Consortium Hulpmiddelen tijdens de coronacrisis. Onderweg verhuisde het bureau van Soest via Amersfoort naar het huidige pand in Leusden, kwamen er nieuwe branches bij en sloot in 2016 ook Gebouw Automatisering zich aan.

Of het netwerk ook de komende zeventig jaar van betekenis blijft, hangt volgens beide bestuurders af van de bereidheid om te blijven bijdragen. Van Raalte vat dat samen in een oproep aan de huidige leden: “zoek elkaar op, deel wat je weet en wees niet bang om groot te denken.” Dat is precies de houding die FHI zeven decennia lang op de been heeft gehouden.