VS start proefproject met onbemande vrachtvluchten (video)

De Verenigde Staten zetten een volgende stap in autonome luchtvaart. In de staat New Mexico gaat een proefproject van start met onbemande vrachtvluchten tussen Albuquerque en omliggende steden. Ontwikkelaar Reliable Robotics voert het project uit in samenwerking met de stad Albuquerque, onder toezicht van de Federal Aviation Administration (FAA). Het initiatief moet aantonen dat autonome vrachtvluchten zowel veiliger als efficienter kunnen zijn dan traditionele vrachtoperaties.

Onbemande vrachtvluchten tussen drie luchthavens

De onbemande vrachtvluchten verbinden Albuquerque International Sunport (ABQ) met Durango-La Plata County Airport (DRO) en Santa Fe Regional Airport (SAF). Deze drie vliegvelden liggen in de zogeheten Four Corners-regio, het gebied waar de Amerikaanse staten Arizona, Colorado, New Mexico en Utah samenkomen. Reliable Airlines, een dochteronderneming van Reliable Robotics, voert de vluchten uit als onderdeel van het Advanced Air Mobility Integration Pilot Program (eIPP) van de FAA.

Het is een opmerkelijk project, zeker omdat de FAA de afgelopen jaren voorzichtig opereert als het gaat om het toelaten van onbemande vliegtuigen in het reguliere luchtruim. Dat de luchtvaartautoriteit nu actief meewerkt aan dit proefproject, zegt iets over het groeiende vertrouwen in de technologie. Volgens de FAA draagt het eIPP-programma bij aan de veilige integratie van geavanceerde luchtmobiliteit in het nationale luchtruim.

Hoe het Reliable Autonomy System werkt

Achter de onbemande vrachtvluchten zit het Reliable Autonomy System, een platform dat Reliable Robotics zelf ontwikkelde. Het systeem maakt gebruik van een permanent actieve automatische piloot die alle vluchtfasen aanstuurt: van taxiën en opstijgen tot het eigenlijke vliegen en landen. In mei 2025 testte het bedrijf nog succesvol zeven automatische landingen op rij, wat de betrouwbaarheid van de technologie onderstreept.

Het systeem brengt zijn omgeving in realtime in kaart met behulp van radar, lidar en optische sensoren. Kunstmatige intelligentie analyseert vervolgens de verzamelde gegevens en optimaliseert de vluchtroute op basis van factoren als efficiëntie en weersomstandigheden. Daarnaast beschikt het over een Detect and Avoid (DAA)-systeem dat zelfstandig verkeersconflicten opspoort en oplost. Dit maakt gebruik van het Advanced Collision Avoidance System X (ACAS X) van de FAA om andere vliegtuigen, drones of obstakels te identificeren.

Piloot op afstand houdt de regie

Bij een gedetecteerd conflict past het systeem zelfstandig koers, hoogte of snelheid aan om botsingen te voorkomen. Een menselijke piloot monitort de vlucht op afstand en kan op elk moment ingrijpen. Die combinatie van autonomie en menselijk toezicht vormt een belangrijk vangnet, al roept het ook vragen op. Hoe snel kan een piloot op afstand effectief reageren bij een onverwacht incident? Reliable Robotics stelt dat het systeem voldoet aan alle veiligheidsnormen van de FAA.

Een bijkomend voordeel is dat de technologie geen aanpassingen vereist aan bestaande luchthavens of vliegtuigen. Dat maakt de drempel voor bredere adoptie van autonome vrachtoperaties aanzienlijk lager. De markt voor autonoom vrachtvervoer door de lucht groeit snel.

Onbemande vrachtvluchten ook voor militaire doeleinden

Reliable Robotics richt zich niet alleen op commerciële onbemande vrachtvluchten. De Amerikaanse luchtmacht sloot onlangs een overeenkomst met het bedrijf om een commercieel vliegtuig met zogenoemde dual-use autonomie te bouwen. Dit toestel moet demonstreren hoe de technologie autonome logistieke operaties voor militaire doeleinden mogelijk maakt, specifiek in de Indo-Pacifische regio. Die militaire interesse bevestigt dat de technologie achter pilotenloze vrachtoperaties breder toepasbaar is dan alleen het commerciële domein.

Het proefproject in New Mexico is daarmee meer dan een technische demonstratie. Het legt de basis voor een toekomst waarin onbemande vrachtvluchten een vast onderdeel vormen van het luchtvrachtnetwerk, zowel civiel als militair.