Zien: China’s humanoid robots schitteren tijdens Nieuwjaarsgala (video)

Als je denkt aan het Chinese Nieuwjaar, zie je waarschijnlijk vuurwerk, draken en familiefeesten voor je. Maar dit jaar stalen hele andere sterren de show: humanoid robots. Tijdens de jaarlijkse CCTV Spring Festival Gala, een evenement dat in China zo’n beetje iedereen voor de buis krijgt, stonden deze technologische hoogstandjes centraal. En ik moet zeggen, wat ik zag, was werkelijk bijzonder. Zelfs een beetje bizar. Het is niet alleen een spektakel, maar ook een kijkje in de toekomst van de industrie.

Humanoid robots in de spotlight

Gisteravond was het zover: de CCTV Spring Festival Gala, vergelijkbaar met de Super Bowl in de VS, trok miljoenen kijkers. En wat kregen ze te zien? Vier veelbelovende Chinese startups (Unitree Robotics, Galbot, Noetix en MagicLab) die hun humanoid robots presenteerden. Van een indrukwekkende vechtkunstshow met zwaarden en nunchucks tot een komediesketch met robots naast menselijke acteurs: het was een en al innovatie.

Vooral de vechtsequentie van Unitree Robotics bleef hangen. Meer dan tien humanoid robots imiteerden de ‘drunken boxing’-stijl, inclusief wiebelende bewegingen en herstel na een val. Dat is niet zomaar een trucje, maar een staaltje geavanceerde coördinatie en software. En eerlijk, als je ziet hoe dicht die robots bij kinderen stonden, voel je de spanning én het vertrouwen in de technologie.

Technologie als nationaal visitekaartje

Wat maakt dit zo bijzonder? De gala is niet alleen entertainment; het is een podium voor China’s industriële ambities. Al decennia lang gebruikt de regering dit programma om technologieën zoals ruimtevaart, drones en nu humanoid robots te laten zien. Volgens Georg Stieler, een expert in robotica, is de link tussen beleid en spektakel nergens zo direct als hier. Bedrijven die hier staan, krijgen vaak overheidsopdrachten en investeerdersaandacht.

En dat zie je terug. Vorig jaar dansten 16 Unitree G1-robots al synchroon met mensen, en dit jaar was de sprong in prestaties enorm. De oprichter van Unitree ontmoette zelfs president Xi Jinping kort na de show. Dat zegt iets over hoe serieus China deze sector neemt.

Humanoid robots en de toekomst van productie

Maar laten we even over de schutting kijken: waarom is dit relevant voor ons? China zet humanoid robots en AI in als kern van hun nieuwe productiestrategie. Met een vergrijzende bevolking zien ze industriele automatisering als dé oplossing voor productiviteitsdruk. Volgens analist Poe Zhao bundelen deze robots China’s sterke punten: AI, hardware en productiekracht.

De cijfers liegen er niet om. Vorig jaar leverde China maar liefst 90% van de 13.000 humanoid robots wereldwijd(!), ver voor op concurrenten zoals Tesla’s Optimus. Morgan Stanley verwacht dat de verkoop dit jaar verdubbelt naar 28.000 stuks. Zelfs Elon Musk erkent dat zijn grootste concurrent uit China komt. “Ze zijn op een ander niveau,” zei hij onlangs.

En ja, dat voel je. Terwijl wij in Europa nog discussiëren over de ethiek van robots, sprint China vooruit. Maar dat betekent ook kansen. Want als wij meekijken en samenwerken, kunnen we leren van hun snelheid en schaal.

Wat brengt de toekomst voor humanoid robots?

Terugkijkend op de gala denk ik: dit is meer dan een show. Het is een signaal dat humanoid robots niet langer sciencefiction zijn, maar een serieuze speler in de industrie. Startups zoals AgiBot en Unitree bereiden zich voor op beursgangen, en tijdens de Lunar New Year-vakantie lanceren AI-bedrijven nieuwe modellen. De aandacht voor deze sector groeit, en dat is een resource op zich.

Voor ons in de industrie is dit een wake-up call. Hoe gaan we om met deze ontwikkelingen? Kunnen we ze integreren in onze processen zonder onze eigen identiteit te verliezen? Eén ding is zeker: de opmars van technologie zoals humanoid robots gaat niet stoppen, en wij moeten klaar zijn om mee te bewegen.